- El Estadio histórico Hiram Bithorn ( Series del Caribe, Clásicos Mundiales y varios juegos de Grandes Ligas)

En el 2003 y 2004, los Expos de Montreal jugaron 22 partidos en el Hiram Bithorn. (AP)

SAN JUAN -- El Estadio Hiram Bithorn de San Juan tiene un rico historial de eventos que incluyen la pelota invernal local, Series del Caribe, Clásicos Mundiales y varios juegos de Grandes Ligas.
Un capítulo para el recuerdo fue el 2003 y el 2004, cuando los Expos de Montreal jugaron 22 partidos en cada uno de esos dos años, antes de convertirse en los Nacionales de Washington para la temporada siguiente.
En esta semana de la Serie del Caribe 2015, dos figuras clave de esa época-el entonces gerente general del equipo, Omar Minaya, y el derecho Javier Vázquez-dieron una vuelta por el estadio.
"Casi me da escalofrío", dijo el dominicano Minaya, quien se había convertido en el primer GG hispano en la historia de Grandes Ligas en el 2002 cuando asumió la gerencia de los Expos. "La pasamos muy bien y es algo grande estar de regreso aquí".
Para el 2003, los Expos eran una franquicia "huérfana", sin dueño, manejada por MLB y con sus días contados en Montreal. Su presencia en San Juan se veía como una especie de prueba, a ver qué tal podía irle a un equipo de Grandes Ligas fuera del área continental de Norteamérica.
Con el boricua Vázquez, el también puertorriqueño José Vidro, el dominicano Vladimir Guerrero, el cubano Liván Herández y el colombiano Orlando Cabrera, entre otros notables jugadores latinos, los Expos promediaron más de 14,000 aficionados por fecha en el Hiram Bithorn en sus 22 partidos de esa primera temporada aquí.
"La fanaticada nos acogió muy bien", afirmó Minaya, quien acaba de aceptar un cargo de alto rango en la Asociación de Jugadores de Major League Baseball dirigida por el ex ligamayorista Tony Clark. "Trajimos verdaderos juegos de Grandes Ligas a la comunidad y de esa manera expandimos el juego. Todos estábamos contentos de estar aquí".
Vázquez, oriundo de Ponce y una de las figuras más queridas de aquellas ediciones de los Expos entre la afición local, también se llevó buenos recuerdos de esos dos años en San Juan.
"Siempre es bueno pasar por este estadio aquí, para recordar los viejos tiempos y los buenos momentos", dijo Vázquez, quien al igual que Minaya se ha integrado al sindicato de peloteros de MLB. "Recuerdo esos tiempos con mucho cariño, mucha emoción. Para mí fue algo bien especial jugar Grandes Ligas en tu tierra.
"Las amistades y los familiares que no te pudieron ver en los Estados Unidos te podían ver aquí. Para mí, es algo que nunca voy a olvidar. Siempre es bueno recordar eso"