El enrtenador de San Antonio dirigió durante ocho años una Universidad de División III
"Éramos
como un club intramuros", recuerda Gregg Popovich al periódico Los
Angeles Times. "Estaba en shock cuando los ví. Le dije a mi esposa: ¿Qué
hemos hecho?"
La carrera de Gregg Popovich
comenzó mucho antes de la NBA. Las huellas se remontan casi cuatro
décadas atrás, más precisamente al año 1979, cuando llegó su primera
oferta laboral para dirigir a Pomona-Pitzer, un programa que unía a las
dos escuelas (Pomona College y Pitzer College) en un mismo equipo.
Tim Duncan tenía sólo tres años,
Manu Ginobili se preparaba para su segundo cumpleaños y
Tony Parker aún era un proyecto a futuro de sus padres.
Popovich,
hijo de madre croata y padre serbio, se graduó en la Air Force Academy,
se especializó en estudios soviéticos en la Academia de la Fuerza Aérea
antes de someterse a la capacitación de espionaje y servir cinco años
en el Ejército.
Llegó a Pomona-Pitzer tras ser
asistente del gurú defensivo Hank Egar en Air Force (años más tarde fue
asistente suyo en Spurs), y de inmediato se hospedó en uno de los
dormitorios de estudiantes, junto a su mujer y sus dos niños. El equipo
era un verdadero espanto y el récord de la primera temporada lo dijo
todo: dos triunfos y 22 derrotas, cayendo incluso ante Caltech, equipo
que tenía un récord NCAA de 99 derrotas consecutivas.
"Tomó dos años para que la gente nos conozca", dijo Popovich a Alan Drooz de
Los Angeles Times.
"Los cuatro años restantes nos dedicamos a reclutar para construir un equipo diferente".
Popovich
ganaba sólo 17.000 dólares al año, pero sin embargo rebozaba de
felicidad. Era una persona muy querida dentro de la Universidad. No
tenía opciones de dar becas ni un presupuesto acorde para confeccionar
un equipo de elite, pero sin embargo comenzó a hacer sus primeras armas
con el material disponible dentro de la escuela.
No le decían 'Pop', sino 'Poppo'. Aún no lucía la cabellera blanca, sino que,
como recolecta Bill Plaschke, de
Los Angeles Times,
aún lucía "el pelo negro, una chaqueta deportiva a cuadros con parches
en los codos, y corbatas que nunca le llegaban al cinturón".
Popovich estaba encargado con su mujer del dormitorio estudiantil en
el que residían. Llevaba a sus hijos caminando al jardín de infantes por
la mañana y los buscaba por la tarde. Solían comer en la cafetería. Por
momentos, manejaba la van de la escuela y también tenía entre sus
funciones presidir el comité de estudiantes.
Su
espacio de trabajo estaba alejado del estadio de la Universidad que,
como recoge Plaschke, era "viejo y pequeño, con marcadores en las
paredes y aros de madera en los costados". Necesitaba estar cerca, no
podía ir y venir a diario porque significaba una pérdida de tiempo
crucial. ¿Qué hizo? Tomó una decisión que hoy luce alocada: limpió un
armario cerca de la cancha y lo convirtió en su propia oficina.
Popovich
había jugado en Air Force para un entrenador llamado Bob Spear, cuyo
programa se extendió desde 1956-57 hasta 1970-71, año en que 'Poppo'
egresó. Recuerda Jon Posnanski, de
NBC Sports, que Spear "creía
en el movimiento, en el ritmo constante, sin pausas. Creía que los
cortes, desplazamientos, cortinas y rol, escapes por líneas de fondo y
demás era la gran diferencia del básquetbol. El movimiento lo llamaron
'The Spear Shuffle'.
APDuncan llegó en 1997 y cambió para siempre a Popovich... y a los Spurs
En
su sexto año como coach, Popovich guió a los suyos al título
intercolegial de Southern California, tras 68 años de frustraciones.
"Es una gran satisfacción para mí. El trabajo ha pagado", dijo en aquel entonces a
Los Angeles Times.
"No
es coincidencia que los Spurs luzcan como un equipo universitario en la
NBA", le dijo Curt Tong, ex director atlético de Pomona, a Bill
Plaschke. "Cuando estuvo aquí, nunca juzgó a los jugadores por los
puntos anotados, sino por los roles que ocupan en la cancha".
Larry
Brown, entrenador en aquellos años de Kansas State y uno de los genios
defensivos más reconocidos de la NBA, fue el mentor de Popovich. Le
ofreció un puesto como asistente voluntario y no lo dejó escapar.
"Larry Brown me tocó la puerta un día", dijo Popovich a la página oficial de las fuerzas armadas de USA.
"No se por qué, pero lo hizo. Nos sentamos y dijimos: 'Intentémoslo'".
¿Quién
era asistente en aquellos días en Kansas? R.C. Buford, hoy gerente
general de los Spurs y uno de los mejores ojos clínicos del mundo a la
hora de seleccionar jugadores 'tapados'. "No hay duda que Larry nos dio a
mí y a Gregg una nueva forma de ver el mundo. Ninguno de los dos
pensaba que iba a llegar a la NBA. Era lo más lejano que había en
nuestras mentes. Larry abrió esas posibilidades", recuerda Buford a
NBC Sports.
Años
más tarde, en 1994, Popovich fue quien contrató a Buford como Head
Scout de Spurs y jamás se ha ido del equipo desde ese entonces. En el
verano de 1997 fue elegido como director de scouting de la franquicia y
dos años después fue promovido a la posición de asistente de manager
general. Ya como manager general, Buford ganó tres campeonatos de NBA
(2003, 2005 y 2007).
Luego de trabajar en Kansas,
Popovich cumplió con la palabra que le había dado a sus jóvenes
dirigidos y regresó para una temporada más con Pomona-Pitzer. Llegó a la
NBA como asistente principal de Larry Brown en 1988 y estuvo en ese
cargo hasta 1992. Tuvo un breve paso por los Warriors de Don Nelson y
luego regresó en 1994 a San Antonio como manager general y
vicepresidente de operaciones de básquetbol, justo cuando Peter Holt
compró el equipo.
En 1996, Popovich quitó del cargo
de entrenador a Bob Hill y se puso a él mismo. No fue hasta la llegada
de Tim Duncan, en 1997, cuando su plan maestro empezó a funcionar. El
nacimiento de las Torres Gemelas. El movimiento sistemático de jugadores
en la cancha que había nacido en los años de Bob Spear se mezcló con la
defensa obsesiva de Hank Egar y Larry Brown, formando un combo exitoso
que aún vive tras casi dos décadas de duración.
La
clave del éxito de Popovich fue y es la construcción de jóvenes
talentosos en jugadores de básquetbol. La búsqueda del bien común como
método infalible, la enseñanza que busca siempre alejarse -hasta donde
se pueda- de la inmediatez de los resultados.
A
sólo días de su quinta participación como entrenador en jefe en unas
Finales de NBA, Popovich sigue siendo el mismo hombre que nació como
entrenador al sur de California. Los años no parecen haber contaminado
el espíritu. Al contrario, lo mejor que tuvo allí lo arrastró junto a él
a la luz. En definitiva, quien decide cortar sus raíces, ya no tiene
naturaleza para crecer.
El viejo mundo de 'Poppo', el nuevo mundo de 'Pop', está construido con una materia prima sin fecha de vencimiento.
APLos Spurs volverán a jugar unas Finales de NBA tras seis años de ausencia en una definición
