Los Azulejos buscan su primer boleto a playoffs en 20 años

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Reyes y Bautista conforman parte del nucleo de los Azulejos que parecen haber engranado.

TORONTO -- Los Azulejos de Toronto llevan dos décadas sin jugar en los playoffs. Sólo los Reales de Kansas City, con 28 años de ausencia en la postemporada, tiene una sequía más larga de béisbol en octubre que Toronto, siendo las únicas dos franquicias que no han logrado llegar a la postemporada en la era del comodín. En esos 20 años, sus rivales divisionales Medias Rojas de Boston han clasificado a la postemporada 10 veces y ganaron tres anillos de Serie Mundial. Los Rays de Tampa Bay (4) y los Orioles de Baltimore (3) se han combinado para clasificar siete veces a playoffs y los Yankees de Nueva York han ganado 14 títulos del Este de la Liga Americana y cinco Series Mundiales. Después de haber ganado campeonatos consecutivos en 1992 y 1993, con legendarios nombres como Roberto Alomar, Dave Winfield, Joe Carter y Jack Morris, los Azulejos terminaron en tercer lugar con un récord de 55-60 antes de la huelga del sindicato de peloteros en 1994. Esa temporada fue la primera campaña perdedora para los Azulejos desde 1982, y no han jugado un solo partido de postemporada desde entonces. Pero este año quizás la historia sea muy distinta. A estas alturas la temporada pasada, el 26 de junio de 2013, los Azulejos tenían marca de .500 (40-40) y se ubicaban en el sótano del Este de la Liga Americana, posición donde finalizarían la campaña, a siete juegos y medio de los líderes y eventuales campeones de la Serie Mundial Medias Rojas. El 2013 siempre será recordado como una decepcionante temporada en Toronto, donde se falló en cumplir amplias expectativas después de una renovación completa del roster que incluyó el mega canje que trajo a Mark Buehrle y a José Reyes de los Marlins de Miami y varios fichajes de envergadura, como R.A. Dickey y Melky Cabrera. Un récord actual de 44-36, ayudado por una errática división repleta de equipos defectuosos, ubica a los Azulejos en el primer lugar al redactar estas líneas, con una ventaja de un juego y medio al tope divisional sobre los Orioles y a dos juegos y medio de los Yankees. El espíritu que se siente en el camerino es distinto. Sin prisa, pero sin pausa, los Azulejos han empezado a creer que habrá de nuevo partidos de postemporada en el Rogers Centre. "Tenemos un sentimiento bacano con el equipo y una química bastante buena", dijo a ESPNDeportes.com el campocorto Reyes. "Confiamos en el talento y el lineup que tenemos, este equipo me acuerda mucho al equipo de los Mets de Nueva York en el 2006, que nos podían anotar 15 carreras y veníamos de atrás y ganábamos ese juego. Cuando uno tiene un equipo así, va a llegar bien lejos". No obstante, cabe destacar que Toronto tenía marca de 14 juegos por encima de la marca de .500 hace tres semanas, cuando disfrutó de una ventaja de seis juegos en la cima del Este. "Es una temporada larga y hay altas y bajas. Estábamos en un momento muy alto, haciendo cosas increíbles y nadie esperaba que íbamos a seguir jugando de una manera así", destacó Edwin Encarnación sobre el impresionante récord de 25-7 que registró el equipo hasta principios de junio para tomar una ventaja de seis juegos en la división. "Ahora nos han tocado unos momentos bajos pero los hemos sabido sobrepasar, que no hemos jugado muy bien, y lo que hay que hacer es seguir palante, faltan muchos juegos y seguir positivos de la manera que hemos sido el año entero". Encarnación encabeza una de las más ofensivas más temibles en Grandes Ligas, líder en cuadrangulares con 104, 24 de ellos cortesía del toletero dominicano. Los Azulejos también se ubican terceros en carreras impulsadas y anotadas. De cara a la temporada 2014, se pensaba que la rotación de abridores sería la mayor debilidad en Toronto. La efectividad global del cuerpo de lanzadores canadiense es ahora de 4.13, últimos en el Este y décimos entre los equipos de la Liga Americana. Pero gracias al apoyo ofensivo, el equipo ha sabido mantenerse líder en una de las divisiones más cerradas en todo Grandes Ligas. Se espera que la gerencia de los Jays haga todo lo necesario para que el talentoso equipo alcance su potencial este año, y se considera que la adquisición de pitcheo abridor y de un segunda base son la primera prioridad antes de la fecha límite de cambios de verano. Toronto ha sido atado a todos los abridores que pudieran estar "en venta" de cara al 31 de julio, como podrían ser Jeff Samardzija, Jason Hammel, David Price, James Shields y Justin Masterson, al igual que jugadores de cuadro como Ben Zobrist, y hasta Chase Utley. Pero en el camerino de los Azulejos no hay ningún interés en hablar de lo que podría ser y de quién podría venir a jugar, sólo en enfocarse en el día a día, sus inminentes cuatro partidos contras los Medias Blancas de Chicago y dos series consecutivas contra dos de los mejores equipos en Grandes Ligas, los Cerveceros de Milwaukee y los Atléticos de Oakland. "Siempre tenemos la confianza arriba y sabiendo que podemos ganar cualquier juego, con los jugadores que tenemos", afirmó Reyes. "Comenzando julio, agosto y septiembre esta división se va a poner súper difícil y ahora tenemos que aprovechar y ganar la mayor cantidad de juegos que podamos".