ATLANTA -- Josh Smith ató los cordones de sus zapatillas, se limpió el sudor de la frente con una toalla de mano que llevaba el logo de la NBA, y la arrojó en el canasto del equipo mientras se dirigía hacia la salida de los vestidores de los Atlanta Hawks.
Pero antes de pasar por la puerta, un viejo periodista local lo detuvo para despedirse del alero de 6-9 pies con un apretón de manos. Smith sonrió, le dio las gracias y siguió hacia la puerta.
¿Eso fue todo? ¿La última vez que Josh Smith salió del Philips Arena como miembro de los Atlanta Hawks?
"Ya veremos", le había dicho Smith en tono críptico a un grupo de periodistas pocos minutos antes. "Jueves, tres de la tarde".
Smith y los Hawks están deseando que llegue la fecha límite del jueves luego de haber perdido por 103-90 ante los campeones reinantes de Miami. Los rumores han sofocado a este equipo durante semanas, sino durante años, con la constante especulación de cuándo Smith jugará su último partido con la franquicia -- la misma que lo seleccionó hace casi una década con el pick N° 17 del draft 2004.
No hubo una ceremoniosa despedida de parte del público de Atlanta. De hecho, en un momento estalló un fuerte canto de "¡Let's go Heat!". No hubo una ovación de pie cuando salió de la cancha hacia el final del último cuarto. Pareció un juego cualquiera para Smith en este edificio, una de sus 327 apariciones en el Philips Arena.
Cuando Smith habló después del partido, no dio pistas sobre lo que le depara el futuro. Pero no pasó desapercibido entre el grupo de periodistas el hecho de que Smith había hablado como si hubiera acabado de jugar su último partido con el uniforme de los Hawks.
"Esta organización me ha dado mucho a lo largo de los años", dijo Smith. "Me dieron la oportunidad de [vivir] mi sueño... Hemos tenido muchas temporadas exitosas, algunas emocionantes carreras de playoffs. Son muchos positivos. Entiendo que es un negocio así que lo que sucede, sucede. El amor no se pierde".
Podríamos decir que Smith entregó una típica actuación de Josh Smith. Estuvo muy cerca de registrar un triple-doble, con un total de 10 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias. En línea con la tradición de Smith, ejecutó una serie de vistosas clavadas que hicieron a la afición local de Atlanta olvidar por un momento que también intentó ocho tiros en salto y falló siete de ellos.
El contrato de Smith expira al final de la temporada y su nombre ha dominado las conversaciones de cara a la fecha límite de intercambios, que llega esta tarde. Hay una razón por la que todo el mundo quiere saber dónde va a jugar el viernes, cuando los Hawks se enfrenten a los Kings. Smith tiene un promedio de 17.2 puntos, 8.6 rebotes y 4.2 asistencias por partido esta temporada, además 2.1 bloqueos. Es el único jugador de la liga que ha logrado compilar esta línea desde que Kevin Garnett lo hiciera en el 2003-04.
Pero su casi triple-doble del miércoles no fue suficiente para los Hawks. Tampoco lo fueron los 27 puntos y nueve rebotes de Al Horford, con 12 aciertos en 15 intentos. No lograron la victoria local a pesar de que Chris Bosh conectó su primer tiro de campo con cuatro minutos por delante en el último cuarto.
¿Por qué? Por LeBron James y Ray Allen. Con un déficit de 10 puntos de cara al segmento final, el Heat aplastó a los Hawks en el último cuarto con 40 puntos contra 17 de los Hawks. James terminó con 24 tantos, 11 asistencias y seis rebotes en la noche, y repartió ocho de sus asistencias en el último segmento. Carga y dispara. Carga y dispara. Allen terminó el cuarto final con 13 puntos, sólo cuatro menos que el total del conjunto de los Hawks.
Fue difícil no contrastar a los Hawks, quienes están embrollados en conversaciones de intercambio, con el encendido conjunto del Heat, que tal vez nunca había lucido tan completo después de su octava victoria consecutiva. Hay una razón por la que no has oído rumores de intercambio sobre el Heat. En realidad, ellos ya hicieron sus grandes adquisiciones con Shane Battier (17 puntos el jueves) hace dos temporadas bajas y Allen la temporada baja pasada.
"Hay pocos jugadores que pueden igualar el nivel atlético de LeBron, y [Smith] es uno de ellos", dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. "Es un pasador subestimado, como facilitador. Es un gran talento. Hemos tenido nuestras batallas a lo largo de los años".
Si éste resulta ser el último partido de Smith con lo Hawks, saldrá de Atlanta con una marca total de 302-325 en siete temporadas, pero con apariciones en playoffs en cada una de sus últimas cinco campañas. Sin embargo, nunca ha conducido a los Hawks a las finales de la Conferencia Este durante su irregular ejercicio con el equipo. ¿Tendrá una última oportunidad esta temporada, o los Hawks lo cambiarán de la misma manera que lo hicieron con Joe Johnson durante la temporada baja?
"Vamos a tener que esperar", dijo Smith, "y ver lo que pasa".
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