Pretendientes a contendientes en el Oeste

Por Víctor O López. Ya dimos un vistazo por la Conferencia del Este, tratando de justificar las oportunidades que puedan tener los mejores equipos para tumbar al gran favorito y campeón defensor Miami Heat, así que hoy nos dirigimos al Oeste, donde dos pistoleros parecen encaminados a un duelo a muerte. De un lado el Oklahoma City Thunder, con Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden y Serge Ibaka. Del otro Los Angeles Lakers, con Kobe Bryant, Dwight Howard, Steve Nash y el español Pau Gasol. Los Angeles fue el gran ganador de la temporada muerta con las adquisiciones de Howard y Nash, asegurando el éxito inmediato y a largo plazo de la franquicia. Las movidas colocan a los Lakers a la par con el Thunder en el tope de la conferencia, luego de caer en cinco juegos ante OKC en la segunda ronda de la postemporada pasada. El Thunder, por su parte, tomó otra ruta en la temporada muerta, apostando a su versatilidad y al continuo crecimiento de la plantilla que tiene promedio ganador de .661 las últimas tres temporadas. El regreso del armador Eric Maynor de una lesión brinda profundidad en la cancha trasera, mientras que el novato Perry Jones III tiene el potencial de ser uno de los mejores de la clase de primer año. Luego de atar a Ibaka a largo plazo, el estatus de Harden como futuro agente se convierte en la gran incógnita para OKC fuera de cancha. Aunque el explosivo defensa ha dicho que quiere permanecer con el Thunder, la franquicia tendrá que tomar una decisión inteligente a la hora de lidiar con el contrato del barbú, lo que significa que este año podríamos ver el acto final del Thunder como lo conocemos. A pesar de la posición del Thunder y los Lakers como la clase de la conferencia, hay otros quintetos que buscarán hacer ruido en una conferencia que usualmente es más profunda que su contraparte del Este. Con equipos jóvenes en ascenso (Warriors, Kings, Hornets) que van tras su lugar en el cuadro de la postemporada, el camino de los dos líderes no es una línea directa aunque su favoritismo sea palpable. Demos un vistazo a esos quintetos que tratarán de maximizar las debilidades de OKC y Los Angeles para dar la gran sorpresa, comenzando con el otro equipo de Hollywood. LOS ANGELES CLIPPERS ¿Quién iba a pensar que los Clippers serían el contendiente principal para sorprender al Thunder o los Lakers? Los Clippers vienen de tener la mejor temporada en su nefasta historia, gracias a la presencia del estelar armador Chris Paul como jugador trascendental. Los Angeles cayó en la segunda ronda de los playoffs ante San Antonio, afectado por dolencias y una falta de profundidad que la gerencia atendió en la temporada muerta. Las adquisiciones de Lamar Odom, Grant Hill, Jamal Crawford y Matt Barnes, más el regreso saludable del veterano Chauncey Billups, brindan ayuda tanto en el perímetro como en la pintura para un quinteto que tuvo marca de 3-1 contra el Thunder y 1-2 contra los Lakers la pasada campaña. El desarrollo del explosivo Blake Griffin (20,7 ppj, 10,9 rpj) es clave también, en especial cuando su juego de espalda contra el canasto sea más consistente. Debe complementar mejor a Paul (19,8 ppj, 9,1 apj), quien luce como uno de los candidatos principales para el premio del Jugador Más Valioso. Mientras tanto, la gran preocupación para los Clippers es el estatus del valioso armador a largo plazo, de cara a su agencia libre cuando termine la campaña. Un mal desempeño en la temporada regular podría obligar su salida en un cambio, lo que frenaría el buen momento que vive la franquicia y significaría quizás el despido del dirigente Vinny Del Negro. MEMPHIS GRIZZLIES La tropa de Lionel Hollins ha sido una de las favoritas las pasadas dos postemporadas, gracias a su balance y defensa. Ahora enfrentan a una campaña de altas expectativas, la cual debe comenzar con su primer título de la División Suroeste. Su línea de Rudy Gay (19,0 ppj), Zach Randolph (11,6 pj, 8,0 rpj) y Marc Gasol (14,6 ppj, 8,9 rpj) es de las mejores en la liga, en especial si Randolph recupera su forma de hace dos años y encuentra una mejor simetría en cancha con Gay. Mike Conley (12,7 ppj, 6,5 apj, 2,2 rpj) todavía tiene espacio para mejorar como armador; el cuadro titular de Memphis es de los mejores en la NBA, aunque extrañaría la producción de O.J. Mayo saliendo de la banca. A pesar de eso, sería ilógico pensar que los Grizzlies no tendrán un mejor desempeño este año siempre y cuando eviten las lesiones que han dejado su marca en el equipo las pasadas dos temporadas. Deben aprovechar el bajón de quintetos como Dallas y Houston, y la posible transición de los Spurs en los años finales de la era de Tim Duncan y Gregg Popovich, para coronarse en la división y aumentar su nivel de confianza en los playoffs, donde el Thunder y los Clippers han necesitado siete juegos completos para sacarlos de carrera las pasadas dos postemporadas. SAN ANTONIO SPURS/DENVER NUGGETS Es tentador ponerle el clavo final al ataúd de los veteranos Spurs de Popovich, pero como irte en contra de un equipo que encabeza el Oeste con 111 victorias las pasadas dos temporadas y que cuenta con la veteranía y presencia de jugadores destinados al Salón de la Fama como Duncan (15,4 ppj, 9,0 rpj) y Manu Ginóbili (12,9 ppj), y quizás Tony Parker (18,3 ppj, 7,7 apj). Eso, más el tutelaje del gran Popovich, el mejor coach en la NBA. Habiendo dicho eso, San Antonio es un año más viejo y eventualmente el 'Padre Tiempo' le ganará la guerra. Tuvieron ventaja de 2-0 frente al Thunder en la final del Oeste como parte de una racha ganadora de 20 juegos, antes de quedarse sin gasolina y caer ante la juventud y explosividad de Durant y compañía. El desarrollo de jugadores jóvenes como Kawhi Leonard ayudaría a extender el éxito de unos Spurs que juegan para más de .600 en cada temporada desde 1997-98, pero que no llegan a la final desde el 2006-07. Al igual que San Antonio, los Nuggets se perfilan como un equipo exitoso en la temporada regular que se quedaría corto en los playoffs. El equipo de George Karl mejoró en la temporada muerta con la adquisición de Andre Iguodala, quien brinda su defensa y versatilidad a un quinteto conocido por su profundidad y juego alegre en el tabloncillo. Sin embargo, todavía no tienen un anotador número uno, y pierden eficiencia en la postemporada cuando las rotaciones tienden a reducir. Denver es un buen equipo y será entretenido, pero se necesita un gran equipo para sobrevivir el Oeste y su 'monstruo de dos cabezas'.