Greg Willard, un árbitro de la NBA desde hace mucho tiempo que había oficiado en más de 1,600 juegos antes de ser diagnosticado con cáncer de páncreas, ha fallecido. Tenía 54 años.
Willard murió la noche del lunes, según informó la liga. Se le diagnosticó la enfermedad durante los playoffs de la temporada pasada y ha trabajado en un solo partido más, un juego de pretemporada en octubre cerca de su hogar en Huntington Beach, California.
Algunos jugadores de la NBA, incluyendo el tres veces JMV, LeBron James, del Miami Heat; el escolta de New Orleans, Roger Mason; y el centro de Sacramento, Cole Aldrich, twittearon sus condolencias a la familia de Willard, al igual que el entrenador de Golden State, Mark Jackson. Se esperan más tributos en los próximos días, incluyendo momentos de silencio en memoria de Willard en los partidos de la NBA del martes y del miércoles.
"Toda la familia de la NBA se une a mí en el duelo por la pérdida de uno de los nuestros, Greg Willard", dijo el comisionado de la NBA, David Stern. "Greg ha tocado a todos aquellos con quienes entró en contacto gracias a su extraordinario espíritu, dedicación y trabajo duro. Como árbitro de las Finales, alcanzó el nivel más alto de su profesión y, al mismo tiempo, ha demostrado un fuerte compromiso con su familia y su comunidad".
Willard ha oficiado 1,494 partidos de temporada regular, 136 juegos de postemporada, dos juegos de las Finales de la NBA, el All-Star Game de 2006 y los partidos de Europe Live 2006 en Italia, Francia y Alemania, en una carrera que se extendió por casi un cuarto de siglo.
Todos los árbitros de la liga usarán muñequeras o parches en las camisetas con el N º 57 de Willard el resto de la temporada.
"Nuestros pensamientos están con su esposa Laurie, sus hijos y el resto de la familia Willard durante este difícil momento", dijo Stern.
Willard pasó cuatro años como árbitro en el nivel universitario y cuatro años en la CBA (Continental Basketball Association) antes de unirse a la NBA.
También estuvo activo en varios programas para la juventud, en particular los que apoyaban el atletismo y las artes escénicas.
"Greg resume lo que significaba ser un árbitro de la NBA a través de la dedicación, el trabajo duro y la integridad tanto dentro como fuera de la cancha", dijo Lee Seham, asesor general de la Asociación Nacional de Árbitros de Básquetbol. "No sólo ha sido un gran árbitro de la NBA, lo más importante es que ha sido una persona maravillosa".
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